Tủ điều khiển điện chủ yếu điều khiển mạch chính thông qua các mạch điều khiển. Các mạch điều khiển này thường sử dụng tín hiệu dòng điện-thấp, điện áp thấp{2}}để điều khiển cuộn dây của các bộ phận như công tắc tơ và rơle, thay đổi trạng thái của các tiếp điểm và do đó điều khiển hoạt động của thiết bị điện trong mạch chính.
Ví dụ, khi nhấn nút khởi động, dòng điện trong mạch điều khiển sẽ chạy qua cuộn dây của công tắc tơ, làm cho các tiếp điểm chính của công tắc tơ đóng lại, nối mạch chính và khởi động động cơ. Đồng thời đèn báo đang chạy sáng lên chứng tỏ thiết bị đang hoạt động. Khi nhấn nút dừng, mạch điều khiển sẽ ngắt kết nối, cuộn dây công tắc tơ bị ngắt điện, các tiếp điểm chính mở, động cơ dừng và đèn báo đang chạy tắt.
